Diversas tribos
nativas viviam na região que atualmente constitui os Estados Unidos muito tempo antes da chegada dos primeiros europeus. Cada uma destas nações indígenas era composta por diversas tribos com culturas e idiomas semelhantes, que eram aliadas ou neutras entre si. Entre as nações indígenas dos Estados Unidos, destacam-se os
iroqueses, os
algonquinos, os
hurões, os
sioux, os
apaches, os
uto-astecas, os
havaianos e os
esquimós. Estas famílias indígenas estavam, por sua vez, divididas em várias tribos menores. Não se sabe ao certo o número total de nativos indígenas que viviam nos atuais Estados Unidos nos anos que precederam à chegada dos primeiros europeus. Estima-se este número entre um a quinze milhões de índios, número que também inclui
astecas que viviam no sul dos atuais Estados Unidos.
A
Virgínia foi a primeira colónia britânica nas Américas. A colónia britânica de Virgínia foi fundada em
1606.
Jamestown foi o primeiro assentamento britânico fundado no
continente americano. Os colonos britânicos esperavam encontrar
ouro ou outros metais preciosos, mas nada encontraram. Ao invés disso, a Virgínia tornou-se uma colónia agrária, passando a exportar
tabaco para o Reino Unido a partir de
1612. A Virgínia também se destaca por ter sido a primeira colónia a criar um sistema de governo, a
Casa de Burgess, uma câmara legislativa.
Outras províncias coloniais britânicas cedo foram fundadas pelo Reino Unido, ao longo do Oceano Atlântico.
Massachusetts foi fundada em
1620, e
Nova Hampshire, em
1623. A colónia de
Nova Iorque foi fundada em
1624. Esta última colónia aumentaria para o dobro após os britânicos terem expulsado os neerlandeses do nordeste dos atuais Estados Unidos. Os neerlandeses estavam instalados no que atualmente constitui o sul do Estado de Nova Iorque, numa colônia chamada
Novos Países Baixos, cuja capital era
Nova Amsterdam. Os Novos Países Baixos foram capturados em
1664 pelos britânicos, e Nova Amsterdam foi renomeada como
Nova Iorque.
Massachusetts destacou-se em seu pioneirismo na
educação, tendo fundado a Faculdade de Harvard - atual
Universidade de Harvard - em
1636 - a primeira instituição de educação superior nos atuais Estados Unidos - e o primeiro sistema de educação pública, em
1647. Entre a
década de 1650 e a
1660, os britânicos gradualmente conquistaram os Novos Países Baixos, tendo anexado estas colônias neerlandesas definitivamente em
1664. Nova Amsterdão, capital e maior cidade destas colónias, foi renomeada como
Nova Iorque. Em
1672, a primeira
estrada de maior importância foi fundada nos Estados Unidos, conectando Boston, capital da colónia de Massachusetts a Nova Iorque, capital da colónia homónima. O primeiro
jornal foi fundado em
1704, em Boston, sob o nome de
Boston News-Letter.
Em
1663, o Rei
Carlos II de Inglaterra cedeu a região localizada entre a colónia britânica da Virgínia e a então colónia espanhola da
Flórida a oito diferentes proprietários. Esta região era então chamada de
Carolina. Em
1712, a Carolina foi dividida em três regiões. A região setentrional tornou-se a
Carolina do Norte, e a região central tornou-se a
Carolina do Sul. A região sul continuou escassamente habitada, e apenas se tornou oficialmente uma colónia britânica em
1733, sob o nome de
Geórgia.
Em
1753, a população dos futuros Estados Unidos era de um 1,3 milhão de habitantes. A economia das colónias era baseada primariamente na
agricultura e na exportação de produtos agropecuários a outros países. Então, as Treze Colônias já atraíam milhares de imigrantes anualmente, tornando-se uma sociedade multicultural.
